福島県富岡町。
古くから人々の生活が息づいてきたこの場所は、春を迎えると、ひときわ鮮やかな色彩に染まります。
その象徴こそ、淡いピンク色のグラデーションを描く、夜ノ森（よのもり）の桜並木です。
全国的にはまだ広く知られていないかもしれませんが、全長2.2キロメートルに及ぶこの桜並木は、決してただの並木道ではありません。
春風に優しく揺れる桜の枝、降り注ぐ陽光にきらめく無数の花びらたち。
満開の時期を迎えると、その枝葉は頭上を覆い尽くし、まるで光さえも優しく遮る、息をのむほど美しい桜のトンネルが出現します。
これほどまでに壮大で、訪れる人の心を深く揺さぶる桜並木は、世界中を探しても、そう簡単には見つけられないでしょう。
もし海外の旅行雑誌で紹介されるなら、きっとこう書かれるはずです。「Oh, this is truly a Japanese treasure! The beauty is beyond words.（ああ、これはまさに日本の宝だ！言葉では言い表せない美しさだ。）」と。
私自身、これまで様々な場所で桜を目にしてきましたが、夜ノ森の桜並木の持つ圧倒的なスケール感と、どこまでも続く優美さは、他の追随を許さないと断言できます。他の地域の桜を見た際に、「これも綺麗だけれど、どこか物足りないな…」と感じてしまうのは、決して大げさではありません。
先日、富岡町がYahoo!ニュースで福島県の穴場観光地として紹介されたことは、大変喜ばしい出来事でした。しかし、「隠れた」という言葉には、少し複雑な思いもあります。これほどの美しさ、そしてこの地に根付く物語を持つ場所が、もっと多くの人に知られ、実際に訪れて、その目で確かめてほしいと感じています。
来年の春には、ぜひ富岡町へ、
そして夜ノ森の桜並木へ足を運んでみてください。
満開の桜の下をゆっくりと歩き、その感動を、あなたの言葉で、大切な人たちに語り伝えてください。
この息をのむほど美しい桜並木が、これからも長く、多くの人々に笑顔を咲かせ、心に豊かな彩りを与えてくれることでしょう。
